Мария Терезия (1717–1780) — императрица, кралица на Унгария и Бохемия

Възкачване на престола и външна политика

След смъртта на баща ѝ Карл VI през 1740 г. тя става наследница по силата на Прагматичната санкция, но възкачването ѝ е оспорено и това предизвиква Войната за австрийското наследство (1740–1748). По време на конфликта Мария Терезия отстоява своите претенции срещу редица европейски сили и претърпява тежки военни поражения, най-вече загубата на Силезия в полза на Прусия под управлението на Фридрих II. По-късно, през 1756 г., в резултат на Дипломатическата революция, Австрия се съюзява с Франция срещу Прусия в рамките на Седемгодишната война (1756–1763), но не успява да възвърне Силезия. Въпреки териториалните загуби, тя укрепва позицията на държавата и възстановява международните си влияния чрез дипломация и бракове на своите деца.

Семейство и династически връзки

През 1736 г. Мария Терезия се омъжва за Франциск Стефан Лотарингски (по‑късно император Франциск I), с когото има 16 деца. Сред тях са император Йосиф II и бъдещият император Леополд II, както и Мария Антоанета, която става кралица на Франция. През целия си живот тя проявява силна загриженост за бъдещето на династията и използва браковете на децата си за политически съюзи.

Вътрешни реформи и администрация

Мария Терезия започва широк набор от реформи, целящи централизация и модернизация на държавната власт. Тя обновява финансовата система, засилва контрола върху приходите и разходите, реорганизира администрацията и въвежда по‑строг бюрократичен надзор. За да финансира армията и администрацията, прави опити да уеднакви данъчната система и да увеличи данъчните приходи, включително чрез опити да обложи и благородството.

В съдебната област Мария Терезия предприема реформи за ускоряване и уеднаквяване на правосъдието, намалява употребата на най‑суровите наказания и ограничава злоупотребите в съдебната практика. При все това тя остава консервативна по отношение на религията и морала и не предприема радикални просветителски мерки, които ще бъдат носени от сина ѝ Йосиф II.

Реформи в образованието и селското стопанство

Една от най‑известните ѝ реформи е въвеждането на задължително начално образование чрез училищни наредби през 1770‑те години (General School Ordinance), което значително повишава грамотността и достъпа до образование в империята. Тя поставя основите на държавно организирана мрежа от начални училища и насърчава обучението на момичета и момчета.

По отношение на селяните Мария Терезия предприема мерки за подобряване на техния живот — регулиране на робството и на задълженията им към земевладелците, ограничаване на най‑тежките феодални практики и някои облекчения на кръговете на селското население. Все пак тя не премахва крепостничеството, а реформите са постепенни и ограничени от нуждата да запази подкрепата на аристокрацията.

Култура, градоустройство и покровителство на изкуствата

Мария Терезия активно подновява дворците и заставя двора да придобие европейския блясък — разширява и преустройва двореца край Виена, като го прави по‑близък до образците от Версай. Виена се утвърждава като водещ културен и музикален център — покровителствала е композитори и творци (като Йозеф Хайдн и други) и насърчава развието на музикалните и сценични изкуства. При нейното управление се строят болници, училища и обществени сгради, а градът придобива по‑структуриран и бароков архитектурен облик.

Наследство и историческа оценка

Мария Терезия оставя сложна и многопластова наследност. Тя укрепва централната власт, модернизира администрацията, насърчава образованието и културата и предприема социални мерки в полза на селяните, въпреки че запазва основите на феодалната система. Нейното управление подготвя почвата за по‑радикалните просвещенски реформи, които ще осъществи по‑късно нейният син Йосиф II. В историческата памет тя остава като „императрица Мария Терезия“ — силна владетелка, майка на много деца и реформатор, която преобразява Хабсбуршката монархия и затвърждава нейното място в европейската политика.

Мария Терезия умира на 29 ноември 1780 г., оставяйки след себе си централизирана и по‑ефикасна държавна структура и дълбока следа в културния и обществен живот на своите владения.