Планиране и строителство
През 1969 г. Sears, Roebuck & Co. е най-голямата компания за търговия на дребно в света с около 350 000 служители. Sears иска да събере много от служителите си в една сграда в западната част на квартала Loop в Чикаго. Компанията получава място до West Chicago Loop, недалеч от Грант парк. В крайна сметка Sears купува местоположението на West Chicago Loop и изкупува 15 стари сгради от 100 собственици и плаща 2,7 млн. долара на града. Sears и град Чикаго одобряват проекта и строителството започва през април 1971 г. Sears се нуждае от 3 милиона квадратни фута (280 000 м2 ) офис площи за планираната кула. Те наемат архитектите Skidmore, Owings & Merrill (SOM). Sears плаща за строителството на сградата. Архитектите Брус Греъм и Фазлур Хан проектират сградата. Те я проектират като девет квадратни "тръби". Те били свързани в метална обвивка 3×3, образуваща квадратна основа със страни 225 фута (69 м). Всичките девет тръби ще се издигат до 50-ия етаж на сградата, където свършват северозападната и югоизточната тръба. Североизточната и югозападната тръба достигат до 66-ия етаж, а северната, източната и южната тръба завършват на 90-ия етаж. Последните западна и централна тръби достигат до 108-ия етаж. Кулата Sears е първата сграда, в която е използван този дизайн. Тя е била по-евтина и по-здрава. На 1450 фута тя разполагаше с повече пространство и беше по-висока от Емпайър Стейт Билдинг. Цената на единица площ е била много по-ниска. Системата става успешна в строителството на небостъргачи и се използва в повечето свръхвисоки сгради.
Останалите подове Сиърс решава да отдаде под наем на други компании за офиси. Добавени са малки метални подове, за да се осигури достатъчно пространство за хората, работещи в кулата. Архитектите от Skidmore предлагат кула с големи етажи с площ 55 000 кв. фута (5 100 м2 ) в долната част на сградата. Те добавили и метални подове с много отстъпки, които щели да придадат на кулата добре познатия ѝ вид.
Кулата надминава височината на недостроения Световен търговски център в Ню Йорк и става най-високата сграда в света. Височината е ограничена от Федералната авиационна администрация (FAA) с цел защита на въздушния трафик. На върха на сградата са добавени две антени за телевизионно и радиоразпръскване. Сградата е завършена през май 1973 г. и е открита през следващата година. Строителството е струвало около 150 милиона щатски долара.
Черни ленти се появяват на кулата около 29-32-ри, 64-65-ти, 88-89-ти и 104-108-ми етаж. Те придават на сградата системите за поддържане на околната среда и скриват нейните поясни ферми. Въпреки че добавянето на противопожарна спринклерна система не е било принудително, сградата е построена с такава от самото начало. В сградата има около 40 000 спринклерни глави. Те са стрували 4 милиона долара.
През февруари 1982 г. към сградата са добавени две телевизионни антени, с което общата ѝ височина нараства до 520,3 м (1707 фута). На 5 юни 2000 г. западната антена е увеличена, с което общата височина достига 1729 фута (527 м). Това е направено, за да се подобри приемането на местната телевизия NBC WMAQ-TV.
Правни действия
Тъй като през 1972 г. строежът на сградата достига до 50-ия етаж, хората съдят Sears и искат да спрат строежа на сградата до 67 етажа. В исковете се казваше, че над 67-ия етаж телевизионните сигнали ще се влошат.
Гражданският комитет за радиоразпръскване на Илинойс иска от Федералната комисия по комуникациите (FCC) да попречи на сградата да стане по-висока. На 26 май 1972 г. Комисията не предприе действия, тъй като нямаше правомощия да направи каквото и да било. На 30 юни 1972 г. Върховният съд на Илинойс подкрепи тяхното решение. На 8 септември 1972 г. Апелативният съд на Съединените щати за Седми окръг подкрепя решението на FCC, което слага край на съдебния процес.
След отваряне
В кулата нямаше толкова много компании, които да купуват офис площи, и тя беше полупразна в продължение на много години. През 2000-те години много компании в кулата започват да я напускат заради терористични заплахи или защото намират по-добри офис площи.
През 1984 г. Сиърс решава да подобри външния вид на долните етажи за граждани и туристи. Тяхното решение е да създадат нов вход, който става известен като "Входът на кутията за обяд". В края на 80-те години на миналия век Sears иска да продаде сградата. През юли 1990 г., без да има възможни купувачи, Sears взема ипотечен заем за кулата за 850 млн. долара от MetLife и AEW Capital Management. През 1994 г. Sears отново говори за заема. Това довежда до споразумение, според което Sears вече няма да носи отговорност за заема от 850 млн. долара, въпреки че ще притежава само името на сградата. Като част от споразумението от 1994 г., AEW и Metlife ще притежават сградата през 2003 г.
През 1990 г. адвокатската кантора Keck, Mahin & Cate иска да се премести от кулата в 77 West Wacker Drive. Само две години по-късно Sears започва да се изнася от кулата в Хофман Естейтс, Илинойс.
През 1997 г. обаче канадската компания TrizecHahn купува дела на AEW в сградата за 110 млн. долара. След атентатите от 11 септември двама от най-големите офис партньори - Goldman Sachs и Merrill Lynch, бързо обявяват плановете си да напуснат 300 000 фута2 пространство в сградата. През 2003 г. Тризъбец продава своите притежания на кулата на MetLife за 9 млн. долара.
През 2004 г. MetLife продава сградата на група инвеститори от Ню Йорк и Скоки, Илинойс. Цената беше 840 млн. долара, като 825 млн. долара бяха ипотекирани.
През юни 2006 г. ФБР арестува седем души и ги обвинява в планове за разрушаване на кулата. Делото е внесено в съда през октомври 2007 г. След три съдебни процеса петима от заподозрените са осъдени, а двама са оправдани. Ръководителят на групата, Нарсел Батист, е осъден на 13,5 години затвор. В отговор на възможната заплаха от нападение в началото на 2009 г. най-голямото фирмено помещение в сградата по това време - Ernst & Young, се премества на North Wacker Drive.
От 2007 г. собствениците обмислят да построят хотел от северната страна на сградата. Вторият корпус е замислен още в първоначалния проект. В крайна сметка планът е отменен, тъй като градът не разрешава изграждането на висока сграда на това място.
През февруари 2009 г. собствениците обявяват, че обмислят да боядисат сградата в сребристо - идея, която по-късно е спряна. Надяваха се, че новото боядисване ще "ребрандира" сградата и ще покаже нейната енергийна ефективност на стойност 50 млн. долара.
През 2015 г. Blackstone Group купува кулата за 1,3 млрд. долара - най-високата цена, плащана някога за имот в САЩ извън Ню Йорк. През 2017 г. Блекстоун обяви обновяване на сградата на стойност 500 млн. долара, като например изграждане на шестетажна търговска зона в зоната на площада на кулата.
През май 2020 г., след многодневни дъждове, трите подземни нива на сградата са наводнени. Това довежда до спиране на електрозахранването и спиране на излъчването на много телевизионни и радиостанции.
Права за именуване
Правата на Sears за именуване на сградата са прекратени през 2003 г., но в продължение на много години тя продължава да се нарича Sears Tower. През март 2009 г. британската застрахователна компания Willis Group Holdings се съгласява да наеме част от сградата и получава правата за именуване. На 16 юли 2009 г. сградата е официално преименувана на Willis Tower. На 13 август 2012 г. United Airlines съобщава, че премества корпоративната си централа от 77 West Wacker Drive в Willis Tower.
Правата за именуване се запазват по закон за 15 години, така че е възможно скоро името на сградата отново да се промени. Много жители на Чикаго все още наричат кулата със старото ѝ име. Статия на CNN от юли 2009 г. показва, че някои чикагци не искат да наричат кулата с новото ѝ име. През октомври 2010 г. статия от списание "Чикаго" нарича сградата едно от 40-те най-важни неща в Чикаго. Авторът на статията не иска да я нарича "кулата Уилис". Списание "Тайм" нарече промяната на името една от 10-те най-лоши промени на корпоративни имена.
Катерене
На 25 май 1981 г. Дан Гудуин изкачва кулата с помощта на вендузи и в костюм на Човека-паяк. Пожарната служба в Чикаго се опитва да го спре, но той прави първото успешно изкачване на кулата отвън. Гудуин е арестуван на върха след седемчасовото изкачване и по-късно е обвинен в незаконно проникване.
През август 1999 г. Ален "Човекът паяк" Робер изкачва сградата до самия й връх, като използва само ръцете и краката си. Той се изкачва на последните 20 етажа на сградата.
От 2009 г. насам кулата Willis Tower е домакин на благотворителното събитие SkyRise Chicago - най-високото закрито изкачване на стълби в света. По време на събитието хората могат законно да се изкачат по 103-етажното стълбище на сградата.
