Сър Уолтър Роли (ок. 1554 г. – 29 октомври 1618 г.) е английски аристократ, мореплавател, държавник, поет, шпионин и писател. Той става известен като фаворит на кралица Елизабет I, покровител на колониалните начинания и участник в пиратски и частни експедиции срещу испански кораби и поселения. Често му се приписва значителна роля за разпространението на тютюна (и според някои източници на картофите) в Англия, особено сред кралския двор.

Ранен живот и семейство

Роли е роден в протестантско семейство в Източен Бъдъл, Девън, като син на Уолтър Рали и Катрин Чамперноун. В по-късни източници се споменава, че баща му е бил земевладелец и член на по-низшата аристокрация. Уолтър Роли се жени за Елизабет Трокмортън, дама от кралския двор; бракът им е в тайна и предизвиква недоволство у кралица Елизабет. Роли има няколко деца, сред които се споменават Дамерей (Damerei), Уолтър и Карю (Carew), като точните имена и съдби понякога варират в източниците.

Кариера при Елизабет I и експедиции

Като млад, Роли служи в чужбина и се утвърждава като воин и придворен. Той се отличава с умение за организиране на частни експедиции и се превръща в символ на английската експанзия отвъд моретата. През 1584–1587 г. той подкрепя колонизационни планове за Северна Америка и организира експедиции, свързани с ранните райони около бреговете, които днес се смятат за част от Северна Каролина и до някои описания чак до Флорида. Един от най-известните проекти е заселването на остров Роанок, свързано с „изчезналата колония“.

През 1595 г. Роли организира експедиция към Южна Америка, привлечен от слухове за „град на златото“. Той пише и публикува пътуването си в книгата „The Discovery of Guiana“, в която описва района около Ориноко и твърдения за богатства — творба, която допринася за популяризирането на легендата за Ел Дорадо и провокира последващи експедиции от англичани и други европейци.

Известни действия и падение

Роли участва в нападения срещу испански кораби и колонии в периода на ожесточени английско-испански конфликти. За подвизите си в службата на кралицата той е рицаруван през 1585 г. Неговото положение при двора обаче е колебливо — тайният брак с Елизабет Трокмортън води до кратко падение от благоволението на кралицата, а след смъртта ѝ през 1603 г. Роли е уязвим при идването на на власт на крал Джеймс I, който по начало не го харесва.

Затвор, последна експедиция и екзекуция

След идването на Джеймс I Роли е обвинен в заговор и е затворен в кулата на Лондон. През 1616 г. той е освободен временно — и под кралска опека — за да ръководи нова експедиция в търсене на Ел Дорадо и други богатства в Южна Америка. Експедицията е неуспешна: освен че не откриват обещаните богатства, отрядите на Роли извършват нападение срещу испански пост, при което стават жертви и загуби.

В резултат испанските представители в Европа изискват наказание, за да бъде възстановено спокойствието между кралствата. Под политически натиск и заради старите обвинения, Роли е арестуван, привлечен отново под обвинения в държавна измяна и осъден. На 29 октомври 1618 г. той е екзекутиран чрез обезглавяване в Лондон като част от решението на английската власт да успокои испанската корона и да покаже, че ще наказва нарушителите на международния ред.

Литературна дейност и наследство

Докато е в затвора, Роли пише и оставя значителни произведения — сред тях са драматични стихотворения, епиграми и история на света. Неговото най-известно историческо сочинение е The History of the World, писано по време на задържането му в кулата. Роли остава в народната памет като образ на авантюриста, поета-колонизатор и трагична фигура на епохата.

Наследството му е двустранно: от една страна — принос към английската колониална политика и популяризацията на нови продукти и идеи; от друга — спорни действия срещу испанците и спорна репутация, използвана политически. Историята на Роли вдъхновява множество произведения, биографии и легенди, като оставя траен отпечатък върху епохата на великите географски открития.