Водолей е зодиакално съзвездие, чийто латински термин Aquarius означава „носител на вода“ или „носител на чаша“. Символът му е 
(Unicode ♒) и визуално асоциира вода, изливаща се от съд. Астрономът Птолемей включва Водолей в списъка на 48-те класически съзвездия; днес то е едно от 88-те съвременни съзвездия, установени от Международния астрономически съюз.
Митология
В няколко митологични традиции Водолей се свързва с фигурата на Ганимед — красив младин, който според гръцкия мит бил отвлечен на Олимп, за да служи като купелник на боговете. В една от версиите Зевс (или неговият орел) го взема и го отвежда на връх Олимп, където той носи питие за боговете и така остава асоцииран с наливането на вода.
Съществуват и други ранни интерпретации: в месопотамската традиция фигури, подобни на Водолей, са свързвани с бога на водите Еа (Енки), а някои автори виждат връзки с реки и наводнения. Един от по-модерните примери, представен от писателя Робърт Грейвс, предлага, че Водолей може да представлява реката Нил и нейното ежегодно пълноводие — това е интересна, но спорна хипотеза и не е единствената историческа интерпретация.
Астрономически факти
Като съзвездие Водолей се намира в южната част на небесната сфера и лежи по протежение на еклиптиката, между съзвездията Козирог и Риби. На север от него се простира съзвездието Пегас, а в околностите му са и съзвездия като Кит (Cetus) и Делфинът. Това е едно от по-големите съзвездия — по площ то попада сред десетте най-големи на небето.
Водолей не съдържа много ярки звезди и поради това не е много лесно разпознаваем с невъоръжено око. Сред по-известните му звезди са:
- Alpha Aquarii (Sadalmelik) — една от по-ярките звезди на Водолей.
- Beta Aquarii (Sadalsuud) — жълт-оранжев гигант, също лесно забележим при добри условия.
- Gamma, Zeta и други второстепенни звезди — образуват характерни фигури и улесняват намирането на съзвездието при наблюдения.
В съзвездието се намират и няколко забележителни дълбоки небесни обекта:
- Глобулният куп M2 (Messier 2) — един от по-големите и ярки глобулни купове, видим в по-мощни оптични инструменти.
- Месиer 72 и M73 — други открояващи се обекти от каталога на Месиер.
- Планетарната мъглявина „Хеликс“ (NGC 7293) — една от най-близките и най-известните планетарни мъглявини, често наричана „Окото на Бога“.
От гледна точка на метеорните потоци, в съзвездието има две по-известни активни събития:
- Ета-Водолееиди — метеорен поток, свързан с комета и видим през май (с епицентър близо до Водолей).
- Делта-Водолееиди — активни обикновено през юли, но с по-непредсказуем интензитет.
Наблюдение
Най-добре Водолей се наблюдава през есента (в Северното полукълбо) и през пролетта в Южното полукълбо, когато е най-високо над хоризонта през нощта. Поради липсата на много ярки звезди, за да се видят по-непосредствено разпознаваеми структури, често са полезни карта на звездното небе или приложение за астрономически наблюдения, както и бинокъл или малък телескоп за разглеждане на дълбоките небесни обекти.
Водолей е богата на митове и интересни астрономически обекти област на небето, която комбинира културно-исторически значения с интересни наблюдателни цели за аматьорите и професионалните астрономи.
