Мери Тофт (родена Дениър) (ок. 1701–1763), наричана също Мери Тофтс, е английска селянка от Годалминг, графство Съри. През 1726 г. тя предизвиква скандал, твърдейки, че е родила зайци. Историята ѝ бързо стига до Лондон, където е прегледана от кралски лекари и става широко обсъждана в публичните среди. По-късно Тофт си признава измамата и е краткотрайно задържана в затвора.

Как започва измамата

През 1726 г. Тофт забременява, но впоследствие преживява спонтанен аборт. След това тя започва да твърди, че ражда „части от животни“ — най-вече зайци. Според съвременните описания тя проявявала необичайно голям интерес към един заек, който била видяла по време на работа, и най-вероятно това поведение е свързано с възникналата измама.

Разследване от лекарите

Местният хирург Джон Хауърд е повикан да провери случая. Той констатира, че Тофт „ражда“ няколко животински части и съобщава за това на колеги, което привлича вниманието на по-висши специалисти. Събитието става известно на Натаниел Сейнт Андре, хирург в кралския дом на британския крал Джордж I, който също извършва преглед и първоначално смята твърденията за достоверни. Кралят изпраща и хирурга Сириак Алерс, който обаче остава скептичен.

Преместване в Лондон и окончателното разобличаване

Тофт е доведена в Лондон, където е изследвана и наблюдавана подробно от различни лекари и свидетели. Под непрекъснат надзор тя не успява да произведе нови „рожби“ и в крайна сметка признава, че е измамила лекарите и обществеността. Веднага след признанието тя е изпратена в затвора като измамница, но не след дълго е освободена без официално обвинение и се връща в родното си място.

Реакции и последици

Случаят предизвиква широк обществен и културен отзвук. Обществеността научава, че дори водещи лекари са били заблудени, което предизвиква обществено неуважение към част от медицинското съсловие и паника сред някои от практикуващите. Кариерата на няколко важни хирурзи е сериозно засегната. Излизат множество улични брошури и памфлети, които откровено осмиват професията и самите лекари; те се превръщат в част от масовата сатира на времето. Известният художник Уилям Хогарт и други карикатуристи също критикуват и пародират лекарите и техните реакции.

Възможни причини и историческа оценка

Историците и съвременните изследователи предлагат няколко обяснения за поведението на Мери Тофт:

  • Търсене на внимание — някои виждат акцията като начин да бъде забелязана и да получи грижи или поддръжка в трудно време.
  • Прикриване на аборта — измамата може да е опит да скрие и да придаде друго обяснение на преживяването след спонтанния аборт.
  • Социален и медиен феномен — събитията показват колко бързо слуховете и сензациите могат да се разпространят в епохата на памфлетите и уличните карикатури, и как общественото мнение влияе върху медицинския авторитет.

Някои историци също отбелязват вероятни психологически или социални фактори, които да обяснят поведението ѝ, но липсват окончателни доказателства за мотивите.

По-късният ѝ живот

След скандала Мери Тофт връща се в родния си край, където остава сравнително анонимна. Тя живее остатъка от живота си извън общественото внимание и умира около 1763 г. Случаят ѝ остава пример за една от най-странните медицински сензации на XVIII век и често се цитира в изследвания за взаимоотношенията между медицина, публичност и сатира.