Африкански слон (Loxodonta): видове, поведение и размери
Африканските слонове са представени от два вида от рода Loxodonta. Това е един от двата живи рода в Elephantidae, група, която включва всички съвременни слонове и техните предци.
Видове
Родът Loxodonta обикновено се разделя на два вида: африканският храстов (саванов) слон и африканският горски слон. Те се различават по размер, форма на бивните, ушите и предпочитанията към местообитанията — храстовият слон обитава откритите савани и пасища, а горският предпочита гъсти тропически гори.
Разпространение и изкопаеми
Изкопаеми екземпляри на Loxodonta са открити само в Африка, където групата се появява и развива в средата на плиоцена. Днес представителите на рода са разпространени в големи части от субсахарска Африка — от саваните до влажните гори, в зависимост от вида.
Поведение и социална структура
Слоновете са силно социални и интелигентни животни. Обикновено женските и техните малки пътуват в големи, матриархални стада, водени от най-опитната женска (матриарх). Мъжките напускат стадото при достигане на юношество и водят по-самотен начин на живот — често самостоятелно или в малки групи от само мъже (баčелърски групи). Общуването между слоновете включва богата гама от звуци (включително инфразвук), телесни жестове, докосване с хобота и химическа комуникация.
Храна и екология
Африканските слонове са тревопасни и консумират големи количества растителност — трева, листа, клони, кора и плодове. Те играят важна екологична роля, оформяйки пейзажа: подпомагат разпространението на семена, създават пътеки през гъсталаците и допринасят за динамиката на местообитанията, чрез пашуване и изкореняване на дървета.
Размери и морфология
Африканските слонове са сред най-големите сухоземни животни. Мъжките екземпляри на африканския храстов слон могат да достигнат височина на раменете до около 3,5–4,0 м и тегло, което при най-големите индивиди превишава 5 тона. Женските са по-малки — обичайно до около 2,5–3,0 м височина и съответно по-леки. Горските слонове са по-дребни и по-компактни от храстовите слонове, с по-прави и по-тесни бивни и по-груба телесна форма, адаптирана към живота в гората.
Размножаване и дълголетие
Половата зрялост настъпва по-рано при женските (около 10–12 години) и по-късно при мъжките. Бременността при слоновете е сред най-дългите при бозайниците — около 22 месеца. Обикновено се ражда едно малко, което е силно зависимо от майката и стадото в първите няколко години. В дивата природа слоновете могат да достигнат възраст 50–70 години при благоприятни условия.
Заплахи и опазване
Африканските слонове са изложени на сериозни заплахи: бракониерство заради бивните (слонова кост), загуба и фрагментация на местообитанията, конфликти с хората и промените в климата. Поради това много популации са почувствали значителен спад. Опазването им изисква международни усилия — защита от бракониерство, опазване и възстановяване на местообитанията, съвместни програми с местните общности и контрол върху търговията със слонова кост.
Африканските слонове са ключов вид за екосистемите на континента и представляват културно и научно значение за човечеството. Разбирането на тяхното поведение, екология и нужди е от съществено значение за успешните мерки за опазване.
Зъби
Във всеки един момент слоновете имат по един молар във всяка челюст (два горни и два долни). Всеки от тях тежи около 11 кг и е дълъг около 12 инча. С износването на предните молари в задната част на устата се появяват нови, които постепенно заменят старите. Слоновете сменят зъбите си шест пъти. Ако доживее до 60-годишна възраст, слонът вече няма зъби и ще умре от глад.
Бивните им също са зъби, като вторият комплект горни резци се превръща в бивни. Те се използват за копаене на корени и за сваляне на кората на дърветата за храна, както и за борба помежду им по време на брачния период или за защита от хищници. Тежат от 50 до 100 килограма и могат да бъдат дълги от 5 до 8 фута. В резултат на бракониерите, които избиват слоновете с най-големите бивни, обаче е оцеляла популация с много по-малки бивни. Биковете и кравите имат бивни.
Видове
- Loxodonta adaurora, изчезнал вид, предполагаем предшественик на съвременните африкански слонове.
- Африкански храстов слон (Loxodonta africana).
- Африкански горски слон (Loxodonta cyclotis).
В днешно време храстовите и горските слонове обикновено се считат за два различни вида. Африканският горски слон има по-дълга и по-тясна долна челюст, по-кръгли уши, различен брой нокти на краката, по-изправени и насочени надолу бивни и значително по-малки размери. По отношение на броя на ноктите: африканският храстов слон обикновено има 4 нокътя на предния крак и 3 на задния, а африканският горски слон обикновено има 5 нокътя на предния крак и 4 на задния (като азиатския слон). Срещат се хибриди между двата вида.
Опазване на околната среда
Бракониерството значително намалява популацията на слоновете в Африка през 20-и век. В източната част на Чад стадата от слонове са били значителни още през 1970 г., като популацията им се е оценявала на 400 000. Към 2006 г. обаче броят им е намалял до около 10 000. Африканският слон номинално е защитен от държавата, но бракониерството е сериозен проблем.
Придвижването на хора във или близо до райони, където слоновете се срещат естествено, е проблем. Изследват се методи за безопасно прогонване на групи слонове от хората. Възпроизвеждането на записани звуци на ядосани медоносни пчели е забележително ефективно за подтикване на слоновете да избягат от даден район. Понякога общностите на слоновете са се разраснали дотолкова, че се налага избиването им, за да се поддържа екосистемата.
Галерия
· 
Близък план от парка за слонове Аддо, Южна Африка.
· 
Размножаващо се стадо слонове, изцяло крави и малки, в района на Макулеке в парка Крюгер, Южна Африка.
· 
Млад слон-бик в стадо за разплод, който демонстрира агресия.
Въпроси и отговори
Въпрос: Колко вида слонове има в рода Loxodonta?
О: В род Loxodonta има два вида слонове.
В: Кои живи родове принадлежат към Elephantidae?
О: В Elephantidae има два живи рода, единият от които е Loxodonta.
В: Как обикновено пътуват женските слонове?
О: Женските слонове обикновено пътуват на стада.
В: Как обикновено пътуват мъжките слонове?
О: Мъжките слонове обикновено пътуват сами, а понякога и на ергенски групи.
В: Къде са открити фосили на Loxodonta?
О: Изкопаеми екземпляри на Loxodonta са открити само в Африка.
В: Кой е най-големият жив слон?
О: Най-големият жив слон е африканският храстов слон.
В: Какъв е средният ръст и тегло на мъжкия и женския африкански храстов слон?
О: Мъжките африкански храстови слонове могат да достигнат 3,64 м височина в раменете и тегло 5455 кг. Женските могат да достигнат 3 метра и да тежат от 3636 кг до 4545 кг.
