Древна Югоизточна Азия
В зората на последното хилядолетие търговски кораби плават между Индия на запад и Китай на изток, през Бенгалския залив и Малакския проток. По пътя си търговците разпространяват индийската култура - най-вече индуизма и будизма, но също така и постиженията в науката и изкуствата, санскритската писменост и сложните модели на държавност - в континентална Югоизточна Азия, чак до южната част на Виетнам и надолу през островите на Индонезия.
Империите, които възникват в региона през следващите няколко века, възприемат много (и различни) елементи от тази нова култура, като я адаптират към местните обичаи и вярвания. Най-впечатляващата империя е тази на кхмерите, която се развива през VIII в. В своя разцвет тя обхващала по-голямата част от днешните Камбоджа, Лаос и Тайланд. Кхмерите построяват храмовете на Ангкор за своите богове-царе (девараджа) и създават сложна напоителна система на обширни територии около голямото езеро Тонле Сап. Междувременно в морска Югоизточна Азия мощното кралство Шривиджая в югоизточна Суматра контролирало корабоплаването през Яванско море от VII до XII в. Столицата на Шривиджая, Палембанг, е важен космополитен център за търговия и будистки изследвания.
Класическата епоха
Около XIV в. започват да се оформят регионалните идентичности, които приблизително съответстват на днешната карта на Югоизточна Азия. Империята на кхмерите се разпада под натиска на възникващите на запад тайландски градове-кралства. Аютая (наричана също Сиам; XIV-XVIII в.), най-силната от тайландските държавици, се разраства и обхваща по-голямата част от днешен Тайланд и част от Мианмар. Кралство Маджапахит (XIII-XV в.) обединява Индонезия от Суматра до Нова Гвинея, като ефективно контролира моретата. Кралството Дай Виет, дълго време враждуващо с китайците на север, придобива самостоятелност по времето на династията Латер Ле (XV-XVIII в.), като разширява границите си на юг и образува държава, която наподобява днешен Виетнам.
Още през X в. търговските ветрове донасят нова културна сила от Индия и Близкия изток: Ислямът. Той се разпространява бавно и сравнително мирно: приемането на исляма означава достъп до обширна търговска мрежа в целия мюсюлмански свят и бягство от негъвкавата кастова система на хинду-будистката Шривиджая. През XVII в. новата религия се утвърждава в Малайзия, Индонезия, Южен Тайланд и филипинския остров Минданао. Този период е белязан и от отслабващото влияние на хиндуизма. Макар древната религия все още да отеква в изкуството, разпространилият се от Шри Ланка тхеравада будизъм се превръща в доминираща вяра в повечето кралства на континентална Югоизточна Азия.
Колониализъм
Европейските търговци започват да навлизат в моретата на Югоизточна Азия през XVI в. в търсене на легендарните "Острови на подправките" (островите Малука в Източна Индонезия). Първи пристигат португалците, а след тях и холандците. Първоначално те не предизвикват особена тревога: регионът отдавна е свикнал да търгува с различни народи. Ако европейците имаха нещо на своя страна, то беше времето: империите от класическата епоха бяха станали разтегливи и крехки. Холандците агресивно се стремят към търговски монополи и усилията им ги въвличат в индонезийската политика; в крайна сметка холандците печелят контрола над Ява, а след това, в началото на XIX в., и над цяла Индонезия (която се нарича Нидерландска Източна Индия).
Индустриалната революция вдига залозите, увеличавайки европейското търсене на суровини (като каучук, петрол и калай) и стоки (като кафе, захар и тютюн), които Югоизточна Азия може да достави. През XIX в. британците си проправят път към властта на Малайския полуостров и в Мианмар; французите, използвайки дипломация с канонерки, завладяват Виетнам, Камбоджа и Лаос (наричани общо Френски Индокитай). Междувременно испанците се насочват към Филипините, които тогава са разнообразна съвкупност от острови без особена политическа или културна връзка помежду си. Когато пристигат през XVI в., те успяват да наложат управление - и католицизъм - в бърза последователност.
Въпреки че сферата му на влияние е намалена, Тайланд е единствената държава в Югоизточна Азия, която остава независима. Заслугата за това често се отдава на тайландските крале, които преустройват страната си по западен образец и противопоставят конкурентните европейски сили една на друга.
ХХ век: Война, революция и независимост
В навечерието на началото на Втората световна война в Югоизточна Азия се зараждат антиколониални настроения. По време на войната японската императорска армия преминава през региона с бързи темпове. Макар че първоначално някои местни жители са били оптимистично настроени за изтласкването на европейските империалисти, японците се оказват брутални управници; милиони са призовани на тежък труд. В опита си да спечелят местното сътрудничество японците разпалват огъня на недоволството към Запада; като непреднамерена последица, в края на войната, когато японците се оттеглят и европейците се завръщат, националистическите настроения са не само високи, но и организирани.
Една по една бившите колонии извоюваха или получиха независимост, за да се сблъскат с нови предизвикателства: граждански бунтове, бунтовници от малцинствата и комунистически партизани - често действащи по внушение на силите от Студената война - Китай, Съветския съюз и САЩ - често подкопаваха стабилността.
След освобождението си от французите Виетнам първоначално е разделен на две части, като северната част е поверена на лидера на съпротивата и марксист Хо Ши Мин, а южната - на антикомуниста Нго Дин Дием. САЩ се страхуват от комунистически Виетнам и се намесват - първо тайно, а след това и с тотална война - за да попречат на усилията на Севера да обедини страната под комунистическо управление. Северът побеждава, но само след катастрофални загуби и за двете страни.
Междувременно в Камбоджа и Лаос се води война в сянка, тъй като американските бомбардировачи се опитват да изкоренят виетнамските комунистически партизани, използвайки проходи през съседните на Виетнам държави. Камбоджа изпада в гражданска война и Червените кхмери завземат властта. Новият режим под ръководството на Пол Пот се стреми към етническо кхмерско, аграрно комунистическо общество. Голяма част от населението - около 1,5 милиона камбоджанци (20 % от населението) - е избито по време на чистките, преди виетнамските сили да сложат край на жестокото и ужасяващо четиригодишно управление на червените кхмери през 1979 г.
Антикомунистическите чистки в Индонезия през 60-те години на миналия век водят до стотици хиляди жертви и до продължилата три десетилетия диктатура на Сухарто. Превратът от 1962 г. поставя началото на половинвековно военно управление в Мианмар. От 1932 г. насам в Тайланд са извършени дузина военни преврати. Малайзия и особено Сингапур са приветствани като успешни следвоенни примери в региона, въпреки че редът често е поддържан за сметка на гражданските свободи чрез закони срещу седирането и ограничения на свободата на печата.
90-те години на миналия век и след това
Като цяло през 90-те години на ХХ век нещата в региона се подобряват. Изглеждаше, че Тайланд, Малайзия, Индонезия и Филипините са обречени да последват стъпките на "азиатските тигри" - Сингапур, Хонконг, Тайван и Южна Корея, чиито икономики се развиват стремително през последните десетилетия. Благодарение на пазарно ориентираните реформи някога затворените държави Виетнам и Камбоджа започват да се отварят. Тенденцията на възход обаче се прекъсва през 1997 г., когато сривът на тайландския бат предизвиква финансова криза в цяла Азия. Стойността на индонезийската рупия се срива рязко, което дестабилизира Индонезия до степен, в която дългогодишният диктатор Сукарно се оттегля. Повече от две десетилетия по-късно, след намесата на международната финансова общност, регионът се намира в по-добро положение, отколкото преди кризата, въпреки че корупцията, неефективността и политическото напрежение продължават да създават проблеми.
Докато през 20-ти век доминираха дългогодишните лидери, в началото на 21-ви век повечето от тях се оттеглиха или бяха заменени. Тази смяна на караула породи несигурност, но и оптимизъм - че може би истинската демокрация ще процъфти.
През този век досега не е имало открита война, но е била пролята кръв. В южните гранични провинции на Тайланд, където населението е предимно от етнически малайци мюсюлмани, сепаратистки групировки бомбардират търговски центрове и пазари. В Мианмар, където етническите малцинства са най-големият процент в региона - 30 % от цялото население - продължават въоръжените конфликти между бунтовниците от малцинствата, които се стремят към по-голяма автономия, и националната армия, която се опитва да ги потисне. Терористичните актове в Индонезия, особено в Джакарта и Бали, са свързани с международни организации като Ал Кайда, Джемаа Ислямия и Ислямска държава.
Понякога стабилността може да изглежда отчаяно недостижима. Десетилетията на насилие на остров Минданао във Филипините изглеждаше, че най-накрая приключват с подписването на мирния договор през 2014 г., който обещаваше създаването на мюсюлмански автономен регион Бангсаморо. През 2017 г. обаче бойци, които се обявяват за верни на "Ислямска държава", обсаждат град Марави на Минданао и целият остров е поставен под военно управление.
